法国军队意图彻底消灭福建水师，张佩纶作出沉船堵塞江口的决策，并暗中通知停泊于马尾的各中立国船只尽快撤离至公海区域。然而各国均未予以配合，致使马尾海军错失了抵御法军舰队进攻的最有利时机。在台湾基隆，刘铭传(刘德凯 饰)与孙开华为了阻止法军舰队登陆，采取了沉船封锁海上通道的措施。不料这一决定严重影响了当地渔民的生计，大量渔民聚集在军营门口进行抗议。刘铭传向众人解释原委，正当其陷入进退两难境地时，商人林维源动用自身积蓄的二十万两白银为其化解困境，并呼吁众人协助刘铭传修筑炮台、挖掘战壕，共同抵抗外来侵略。清光绪十年，即公元1884年8月23日，当清军尚未做好应战准备之际，法国远征舰队率先发动炮击，福建水师在半小时内遭遇全军覆没。马尾造船厂完全坍塌，作为大清海军摇篮的该基地就此彻底毁灭。张佩纶上奏朝廷自请处分，同时弹劾相关官员渎职懈怠，但翁同和却证实张佩纶所奏内容与实际情况存在重大出入，张佩纶因此被革去职务。左宗棠奉旨前往福建督办该省军务，西太后(潘虹 饰)特别嘱咐其须全力支持刘铭传。同一时期，两广总督张之洞仔细阅读唐景崧撰写的《请缨日记》后，深切感受到唐景崧具备可培养的才能，遂派遣其运送军事装备与粮草补给给刘永福(常戎 饰)统领的黑旗军，以履行先前作出的承诺。