光绪皇帝向李鸿章(李雪健 饰)下达谕旨，命令其迅速调遣军队前往朝鲜。日本方面则利用朝鲜内部动荡的时机提出：由于两国仅隔一片海域，朝鲜的混乱局势必然威胁到日本自身安全，因而拒绝撤出军队。李鸿章采取“按兵不动，抗旨不遵”的举措，引发了光绪皇帝的强烈不满，西太后(潘虹 饰)则建议皇帝保持耐心、继续观望。日本外务大臣对外散布虚假情报，声称清国正在向朝鲜增派兵力，此举使得议会内部原本反对日本继续增兵的声浪彻底平息。在北京，光绪皇帝身着便装，于吉祥客栈秘密会见刘永福(常戎 饰)，然而刘永福最终并未获得其迫切需求的武器装备与粮草补给。日本军队为迅速制造与中国开战的借口，强行闯入朝鲜王宫，挟持国王，并扶持以大院君为核心的亲日傀儡政权。七月二十五日，日本军舰在未作任何宣战声明的情况下发动袭击，凭借优势火力击沉广乙兵舰与高升号商船，导致船上约一千三百名官兵殉难。济远舰管带方伯谦因畏惧战斗、贪图保全性命，指挥舰只慌忙撤离战场，甲午中日战争的序幕由此揭开。此时正值光绪皇帝寿辰，孙毓汶与李鸿章选择隐瞒战事失利的真相。光绪皇帝召见方伯谦时，方伯谦谎称自己率舰突破日军重重包围，并对敌方舰船造成重大损伤，光绪皇帝闻讯后极为欣慰，给予方伯谦丰厚赏赐。与此同时，日军对牙山发动突袭，并编造开启战端的理由。朝鲜提督叶志超上报称已撤离牙山，向平壤方向转移，光绪皇帝据此颁布诏书正式宣战，日本随即亦宣布进入战争状态。