奕詝继承皇位成为咸丰(蒋恺 饰)皇帝，其嫡福晋随之被册立为慈安(陈莉娜 饰)皇后。恭亲王(李成儒 饰)福晋入宫朝贺之际，向慈安进献了一对玉镯。（这对玉镯在日后被称为“辛酉政变”的历史事件中，发挥了不可忽视的作用。）上前恭敬地为慈安试戴玉镯的正是兰贵人（即后来的慈禧(朱紫汶 饰)太后）。兰贵人聪慧机敏，言辞妥帖，通晓礼仪规范。然而其目光深处却隐约流露出某种不安于现状的倔强气质。道光皇帝在择定奕詝为继承人时，无论如何也无法预料，自己实质上将大清王朝的权柄交付到了一位女性手中，更未曾设想基业最终将因这位女性而倾颓。公元1860年，即咸丰九年，英法两国以修约诉求未获应允为由，发动了第二次鸦片战争。在相继占据舟山、金州、烟台等地后，英法联军炮舰直抵天津海域。与此同时，懿妃（即兰贵人）为咸丰诞下唯一的皇子载淳。凭借子嗣尊荣，她被晋封为皇贵妃。此时的“慈禧”已萌生深远图谋，但她将这份心思隐藏得极为周密。尽管未曾接受系统教育，她却清醒意识到自己儿子若想登上皇位，前路必然布满荆棘。咸丰皇帝体质孱弱，未来局势变幻难测，她必须尽早寻访能够辅佐幼主的人选。在她心中，恭亲王被视为首要选择。她持续寻觅合适时机，向恭亲王传递这层意图。
僧格林沁与胜保在大沽口战役中取得胜利，满朝文武沉浸于捷报带来的欢欣之中，普遍认为大清从此无需再畏惧西洋势力。咸丰皇帝对百官皆有封赏，受赏者包括五爷奕誴、七爷奕懁等人。唯独恭亲王未获任何嘉奖。朝廷似乎遗忘了这位先皇册封的恭亲王，也忽略了皇帝尚有一位六弟。后来经懿贵妃提醒，咸丰才授予恭亲王管理宴席事务的官职。此等任命实属大材小用，近乎带有羞辱意味。原本在御前坚决反对对洋人一味退让并签订条约的肃顺(杨子骅 饰)，此时却表现出反常态度，提醒满朝官员需认清现实：英国人与法国人并非太平军，亦非陈玉成部众，击退后便不复来犯。西洋势力绝非寻常山野匪寇，应对难度远超想象。表面看来肃顺似乎变得更为清醒，但其深层动机在于僧格林沁与胜保皆属恭亲王栽培提拔的旧部。肃顺意图阻止恭亲王重新执掌军机要务的机会，以便巩固自身把控朝政的权力。僧格林沁与胜保曾希望面见恭亲王，然而恭亲王因未获皇帝旨意，不能擅自结交外臣。空怀经世之才却只能担任闲散亲王，其内心郁结可想而知。
卓秉恬因心灰意冷奏请告老还乡，途中竟遭数名蒙面人劫杀，幸得恭亲王预先派遣的人员解救脱险。当揭开一名已毙命的蒙面人外衣时，赫然发现其内穿着黄马褂。恭亲王由此彻悟，自己的王府高墙虽似中军大帐，帷帐之后实则早已布满刀斧手，稍有不慎便会招致杀身之祸。他郑重告诫家人需依照特定方式谨言慎行。朝廷内部的权力博弈日益错综复杂，各方势力在表面仪礼之下进行着无声的较量。慈安皇后佩戴的玉镯在宫闱光影中泛着温润色泽，仿佛映照着未来政变中关键的信物作用。咸丰皇帝在病体与国事之间艰难维持平衡，而懿贵妃则在深宫之中默默织就着权力的网络。恭亲王虽身处闲职，其政治影响力仍如暗流涌动，与肃顺集团形成潜在对峙。英法联军的炮火在北方海岸轰鸣，太平天国的烽烟在南方大地蔓延，内外交困的局势使清王朝的统治根基持续动摇。在这历史转折的节点上，每个人的抉择都将如投入水面的石子，激起层层扩散的涟漪，最终汇聚成改变王朝命运的汹涌暗流。紫禁城的琉璃瓦映照着不变的夕阳，而宫墙之内的人心向背与权力更迭，正在悄然书写着帝国命运的下一篇章。