清朝道光年间，正值孝和太后八十寿辰。紫禁城后宫之中处处悬挂灯彩，铺设锦绣，呈现一派隆重喜庆的景象。道光皇帝携咸丰(蒋恺 饰)向太后行毕大礼后，接着由全贵妃领着她时年九岁的儿子奕詝——即后来的咸丰皇帝，祥贵人领着她八岁的儿子奕欣，依次向老太后叩首贺寿。寿宴正式开始后，奕詝、奕欣以及奕誴被安排在同一席次就座。全贵妃经太后特许，得以与几位皇子同席。宴饮过程中，全贵妃数次招呼奕欣与奕誴品尝鱼肴，却均被奕詝以各种缘由阻拦。当奕欣再次举箸伸向那条鱼时，奕詝干脆将整张桌子掀翻在地。这一举动惊动了殿内所有祝寿的宾客，恰在此时，孝和太后饲养的小巴狗跑近前来，吞食了地上的鱼肉，随即翻倒毙命。事后查明，全贵妃早已在鱼中暗藏毒药，意图害死奕欣与奕誴兄弟，从而为奕詝日后顺利继承皇位扫清障碍。奕詝事前知晓了生母的计谋，不忍目睹与自己感情深厚的兄弟遭遇毒手，因而采取了掀翻桌案的激烈方式阻止悲剧发生。孝和太后得知真相后震怒不已，下令以白绫赐死全贵妃，并命奕欣的生母祥贵人负责照料奕詝。奕詝与奕欣一同跪倒在祥贵人面前，祥贵人内心百感交集。
十年光阴转瞬即逝。奕詝与奕欣均已长大成人。祥贵人此时已被晋封为静贵妃。她将全贵妃企图谋害自己亲生儿子的往事完全抛诸脑后，倾注全部母爱抚育奕詝，视如己出。兄弟二人对她亦极为孝顺。此时的道光皇帝已病势沉重，他开始慎重考虑立储大事。皇五子奕誴与皇七子奕缳，一个性情过于粗率，难以担当大任；另一个年纪尚幼，未谙世事。两者自然都不在考量范围之内。奕詝与奕欣则各具特点：奕詝居长，性格文弱温和，讲究仁义，态度恭顺；奕欣则刚毅果敢，机智敏锐，自幼胸怀大志。道光将择立储君的目光聚焦于这两位皇子身上，然而皇位继承人只能有一位。为此，他不断通过文武各类方式试探两位儿子的才具能力。但兄弟二人往往表现各有长短，难以明确分出高下，这令道光皇帝深感犹豫，内心焦灼不已。
与此同时，奕詝的老师杜受田与奕欣的老师卓秉恬，也在为各自弟子能够继承大统而殚精竭虑，试图压倒对方，抢占先机，从而影响道光皇帝的最终抉择。一时间，紫禁城内虽无硝烟，却弥漫着无形的刀光剑影，兄弟之间的较量往来令人窒息。王公大臣们无不悉心揣摩这暗潮汹涌背后的深意与玄机。犹豫难决的道光此时想起一个人，他认为有必要听取她的见解。此人正是奕詝的养母、奕欣的生母——静贵妃。对于立储之事，静贵妃思虑并不多。她内心固然希望皇帝册立奕欣，但若立奕詝为储，她也不会反对。当年她能忘却全贵妃欲加害奕欣的仇恨，尽心竭力抚养奕詝，足以证明其本性善良宽厚。在此关键时刻，她不愿因为立储之争损害自己贤良淑德的名声。一日，奕欣请求拜见静贵妃，不料她因避嫌之故，竟然闭门拒见。奕欣为此感到异常痛苦。