马尾海战失利的讯息传至徐虎臣处，为掩饰其因牟取巨额利益，与洋人串通，贩卖劣质军械与船只，从而直接致使海战溃败的罪责，深谙权谋的徐虎臣采取双重策略。其一，他以太后寿辰临近作为借口，向朝中诸位大臣施加影响，致使无人敢于在此敏感时刻呈报战败之事；其二，他早已为于得水(孙兴 饰)罗织临阵脱逃的罪名，并派遣官兵沿途缉拿。此刻的京城，尚未知晓大清水师覆灭的真相。沈老太太专程前往杨天樵(王刚 饰)家中探望排风，意在筹备寿昌归来后便为二人举行婚礼。为接待沈老太太，杨天樵与排风经历了一番忙碌，他们竭力扮演，使沈老太太所见之排风，仪态端庄如名门闺秀，通晓文墨，性情温婉贤淑。正当沈老太太即将离去之际，报童沿街叫卖之声传来，众人由此获悉大清水师全军覆没的噩耗。杨天樵与排风对沈老太太极力隐瞒寿昌已为国捐躯的实情。沈老太太表面未露异样，返家后却吩咐管家另购一份报纸详查。此时，徐虎臣下令查抄所有刊载水师战败消息的报刊，排风见此不公之举，愤而前往报馆理论。于得水在赴京途中遭受徐虎臣部下追捕，与之同行的高登榜(喻恩泰 饰)亦受牵连。高登榜得知大清水师战败的原委及于得水进京意在告发真相，遂表明支持于得水。然而二人终究未能逃脱官兵围捕，被押入监牢。正当他们束手无策之际，忽闻有刺客强行闯入牢狱的动静。
徐虎臣的谋划周密非常，他利用朝廷忙于太后庆典的时机，营造出无人敢言兵事的氛围，从而暂时压制了战败消息的扩散。其对于得水的构陷与追捕，更是意图彻底灭口，以绝后患。京城表面依旧维持着太平景象，沈老太太的到访与对婚事的关切，折射出寻常百姓家对前线将士平安归来的朴素期盼。杨天樵与排风在沈老太太面前的刻意表现，既是对长辈的慰藉，亦是对残酷现实的一种暂时回避。然而，报童的叫卖声如同利刃划破平静，将遥远的惨烈战况带入市井街巷。排风在报馆的举动，体现了民间对信息封锁的本能反抗，以及对真相的渴求。于得水与高登榜的遭遇，则揭示了徐虎臣势力对知情者的无情打压。高登榜在明了是非后选择支持于得水，展现了危难时刻的义气与良知。监牢中的绝境，与突然传来的刺客闯入之声，构成了情节的陡转，为后续发展埋下紧迫的伏笔。整个过程中，各方人物的行动与反应交织成一幅晚清社会在重大危机下的微观图景，既有权贵的掩盖与操纵，也有平民的蒙蔽、觉醒与抗争。