胡惟庸向合肥知县胡克福索取石胆作为贡品。胡克福禀明自己并无此物，同时向皇帝奏报称孙芝山处藏有另一种名为空青石的珍品，并揭发孙芝山存在贪赃枉法的行为。为博取朱元璋(唐国强 饰)的赏识，胡惟庸暗中指使吴玉娇(林静 饰)将所得空青石进献给皇帝。朱元璋获得此物后深感欣喜，对吴玉娇的宠幸因此愈发加深。吴玉娇因得宠而举止失当，竟在农田中纵马驰骋。知县胡克福目睹百姓庄稼遭受践踏，心中不忍，遂上前阻拦，致使马匹受惊，将吴玉娇摔落在地。吴玉娇随即向皇帝申诉此事，朱元璋盛怒之下将胡克福关入死牢。最终，经马皇后出面干预，胡克福才得以获救。
此后，吴玉娇向朱元璋展示其枕下暗藏的匕首，坚称此乃马皇后设局构陷于她的证据。朱元璋闻讯震怒，即刻传召马皇后前往万春宫当场对质。马皇后临机应变，凭借过人的智慧从容应对，不仅巧妙化解指控，更转而揭露事情原委，使朱元璋顿感惭愧，而吴玉娇再次在与马皇后的交锋中落败。皇帝为此召见皇后，要求其详细说明事件经过。马秀英一番条理清晰的陈述，令朱元璋与吴玉娇皆无从辩驳。
为查明胡克福与孙芝山之间的是非曲直，并核实关于赌博卖官传闻的真伪，马皇后亲赴庐州府微服私访，实地考察民情。合肥系春兰的故乡。马皇后一行人随春兰寻得一处旧宅暂居。为掩饰身份避免引人注目，皇后对外自称是春兰的随身侍女。