秋收时节,华北平原某村庄的土戏台上,梆子大戏《大登殿》正上演得热闹非凡。一个约五六岁的孩童匆忙挤入人群,目光紧紧追随着台上的表演,完全沉浸其中。这名孩童便是日后与梅兰芳齐名的京剧艺术大师荀慧生(娄宇健 饰)。次年秋季,当地遭遇严重干旱,土地龟裂,破产的农民们被迫离乡背井,再也无心顾及戏曲演出,戏台遂成为孩童们的嬉戏之地。荀慧生头上插着秫秸杆,有模有样地模仿演唱去年所听的《大登殿》,一群天真烂漫的孩子围在一旁看得兴致盎然。不久之后,荀慧生的父母便带着他和兄长,离开了居住多年的故乡,踏上了逃荒乞讨的漫漫长路。