二零零九年，中国江北市青年刘子光(陈伟霆 饰)因其父不幸离世而承受沉重心理创伤，由此开始了漂泊生涯。在从江北市驶往M国的长途客车中，刘子光偶然遇见了同样外出谋生的同乡聂万峰(刘奕君 饰)。处于迷惘状态的刘子光随同聂万峰抵达M国境内的勐腊小镇，并在一处赌场担任服务人员。该赌场经营者为聂万峰起用“桑坤”作为代号，同时赋予刘子光“桑帛”的称谓。聂万峰因窃取一枚赌场筹码，触怒了一位性情暴戾的赌客，在性命攸关的时刻，刘子光主动上前为其承受了一次刀伤。此举令聂万峰深为感动，二人随即结为异姓兄弟。聂万峰向刘子光表明，其人生志向在于取得显赫地位与非凡成就，并将哥伦比亚著名毒枭埃斯科瓦尔奉为个人效仿的典范。他明确表示，为达成人生目标，愿意采取一切必要方式，即使涉及违法犯罪亦无所顾忌。刘子光基于内心道德观念的判断，使其直觉意识到自己与聂万峰在人生道路上存在本质分歧。